"Correrían a través de un muro por ti": David Maher sobre la desafiante carrera de Kilkenny hacia la gloria en Irlanda

A principios de este verano, el equipo Kilkenny Minor Camogie ascendió una vez más a la cima del deporte irlandés, al obtener la gloria de toda Irlanda de la manera más rotunda frente a una multitud local en Nowlan Park.

Desterrando los fantasmas de su pasado, su victoria por 3-8 a 0-8 sobre sus rivales Cork les permitió levantar la Copa Síghle Nic an Ultaigh por primera vez desde 2021, no solo poniendo fin a una hambruna de tres años en el condado loco por Camogie, sino también ganándose una oportunidad única de celebrar la gloria de toda Irlanda en su estadio local.

Con el polvo asentado y las celebraciones ya en el espejo retrovisor, nos reunimos con el entrenador ganador David Maher, quien habló sobre el honor de devolver a los menores de Kilkenny a la cima en Nowlan Park.

Creo que a falta de tres o cuatro minutos, íbamos ganando ocho o nueve puntos en un partido con pocos goles. Entonces empezó a darnos cuenta: «Dios mío, vamos a hacer esto aquí», y conseguimos entrar. Es genial. Se pueden traer ocho suplentes en menores de edad, y nosotros lo hicimos porque, como dije, el esfuerzo que hicieron durante los seis meses es descomunal.

A menos que estés involucrado, no te das cuenta de lo que hacen estos jóvenes atletas. Fue fantástico poder contar con los ocho suplentes de nuevo, solo para decirlo, porque creo que muchos jugarán en la categoría absoluta con el Kilkenny, pero la realidad es que algunos podrían no volver a vestir la camiseta del Kilkenny. Poder formar parte de esto, y además estar en el campo, es un recuerdo para toda la vida. Y cuando vi las escenas al final del partido, fue fantástico poder hacerlo en el Kilkenny City, en Nolan Park.

Sin embargo, para los jóvenes atletas, la gloria en el All-Ireland no es tarea fácil, sobre todo con la presión de la afición local y un exitoso equipo de Cork en ruta por todo el país. Un factor que Maher siempre creyó tener en cuenta.

Había más de tres o cuatro mil personas en Nowlan Park ese día y se sentía desde la tribuna. Pero, de nuevo, hay que reconocer el mérito de las chicas a esa edad por ser capaces de lidiar con la multitud. Estoy seguro de que siempre lo pensaron: una cosa es no llegar a la final en Nolan Park, pero ahora que hemos llegado tan lejos, ¿sabes?, dejar que un equipo de Cork venga aquí y nos gane en nuestra propia casa.

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Si bien una victoria en Nowlan Park puede haber sido el punto final del viaje, estaba lejos de estar garantizada al inicio de la campaña, cuando el Kilkenny de Maher ganó solo uno de los tres partidos del grupo, venciendo a Dublín, empatando con el campeón defensor Tipperary y finalmente quedando corto contra los Rebels.

A pesar del comienzo accidentado, Maher sintió que la decepción por perder ante Cork fue el punto de inflexión más importante de la campaña, llevando a su equipo del control de crucero a la quinta marcha para las etapas eliminatorias.

Así que nos habríamos sentido muy decepcionados con el resultado y nuestro rendimiento, y diría que, en muchas ocasiones, eso habría sido un punto de inflexión, porque nos permitió clasificarnos para cuartos de final. A pesar de ser un partido decepcionante contra Cork aquí en Kilkenny, todos sentíamos, más que nunca, que podíamos hacer algo en esta competición, porque no estábamos en tercera, y ya saben de lo que son capaces. En la fase de grupos, no estábamos al cien por cien, y gracias a Dios sabíamos que había más marchas.

Mirando hacia atrás, si la fase de grupos hubiera ido bien y hubiéramos conseguido, digamos, tres victorias en tres partidos, podríamos habernos pillado desprevenidos en semifinales o podríamos habernos relajado. Pero probablemente llegábamos a la fase eliminatoria con algo que demostrar. Así que no queríamos terminar mal al ir a Galway en cuartos de final, y sí, habríamos estado tremendamente motivados para eso, y pusimos 6-16 en el marcador ese día. Así que probablemente hubo dos mitades de la temporada, la fase de grupos y luego, ya sabes, las fases eliminatorias, donde realmente sentimos que subimos un par de marchas.

Fue un cambio que a ojos de Maher fue el fruto de una pretemporada agotadora y un inmenso compromiso, así como de una profunda resiliencia que los vio superar la decepción de su comienzo de temporada en una temporada repleta de títulos.

"Recorres ese equipo como si fueran chicas jóvenes. Son como chicas de 16, 17 y 18 años, pero muy decididas. El día de la final irlandesa en Nowlan Park a finales de abril contra Cork, no tuve que decirles mucho, porque tenían una energía inquebrantable. Recuerdo que nos conocimos en Nowlan Park la noche anterior al torneo y entramos al estadio a jugar unos discos. Había una determinación feroz en ellas, y lo sabías. Son excelentes lanzadoras y están en muy buena forma física, pero también son grandes personalidades, y no quiero destacar a ninguna, pero hay liderazgo en todo el equipo", dijo Maher.

Las chicas este año han comprado muchísimo. ¡Corrían como una pared por ti! Pero supongo que, una vez que superamos los cuartos de final contra Galway, como mencioné antes, fue un punto de inflexión importante para el grupo. Porque, aunque siempre pensé que solo íbamos a tercera en la fase de grupos, a menudo pasa y no se llega a quinta ni sexta. Por suerte, lo hicimos.

Mientras que para algunas de las jóvenes estrellas de Maher, como la Jugadora de Camogie Menor del Año de Electric Ireland, Ona Kennedy, les espera otro año en el nivel menor, para otros ahora comienza la transición al camogie adulto, un ámbito en el que David Maher cree que muchos del equipo de 2025 pueden seguir representando a su condado, utilizando el éxito de este año como plataforma de lanzamiento.